Dans les premières décennies du XIXe siècle, l’émergence de la politique dite « moderne » dans les sociétés catholiques d’Europe méridionale s’est notamment appuyée sur des outils et des images à fondement religieux, choisis pour leur efficacité pragmatique et pour leur capacité à créer des émotions collectives mobilisatrices. À partir des années 1840, les cultes rendus en l’honneur des martyrs politiques se sont largement développés, par analogie avec les « martyrs de la religion » dont ils reprendraient certaines des caractéristiques morales et émotionnelles. Ils culminent au moment des révoltes et des révolutions du printemps et de l’été 1848, où ils constituent un puissant vecteur de politisation des masses.

Les sociétés des États italiens et d’Espagne, marquées à des titres divers par les insurrections de 1848, constituent un observatoire privilégié de la construction de ces saintetés laïques. En croisant des hagiographies politiques de plus en plus nombreuses – les martyrologes révolutionnaires se développent dans l’ensemble de ces États à partir de 1848 –, la presse révolutionnaire qui rend compte des célébrations en leur honneur, et les archives policières et judiciaires qui permettent de suivre les hommages rendus dans l’opposition, il s’agit, à partir de quelques cas locaux bien documentés, de reconstituer le processus de sacralisation qui a fait d’acteurs des révolutions, morts ou non, des martyrs politiques. À Naples, le jeune libéral Luigi La Vista les définit dans l’un des premiers martyrologes italiens comme des « saints de premier ordre », destinés à susciter chez leurs contemporains des réactions d’admiration et d’imitation, sur le modèle des exempla auxquels a recouru la religion chrétienne.

On interrogera ainsi la façon dont les sociétés contemporaines reconnaissent la qualité sacrale de certaines victimes politiques et engagent des procédés d’édification d’abord construits à l’échelle locale, dans plusieurs foyers révolutionnaires particulièrement significatifs (la Calabre et la Toscane dans le cas des États italiens, Madrid et Huesca pour l’Espagne). Les répertoires de la célébration des martyrs politiques feront l’objet d’une attention particulière : ils recourent à un calendrier spécifique appuyé sur les funérailles et les anniversaires, et mobilisent largement le personnel clérical, par exemple à Cosenza et à Pistoia où les festivités investissent les cathédrales et où les chanoines y contribuent notablement. Les usages des corps des martyrs, morts ou vivants, occupent une place centrale dans ces hommages. La littérature mémorielle qui se développe en l’honneur des martyrs constitue des panthéons formés par superposition d’expériences, qui en font parfois des continuateurs de généalogies plus anciennes, ancrées dans des contextes locaux ou nationaux (jacobins de 1799 à Naples et en Toscane, libéraux sacrifiés lors du Triennat libéral de 1820-1823 en Espagne). Au total, c’est le statut de saintetés laïques prêté aux martyrs révolutionnaires que l’on voudrait interroger, pou
Pierre-Marie Delpu, "Des saints de premier ordre": la sacralisation des martyrs révolutionnaires (États italiens et Espagne, 1848),
À quel(s) saint(s) se vouer?, Éric Vial, François Pernot, Université Cergy-Pontoise, La Roche-Guyon